Afrem Karim on rohkea valinta Syyrialais-ortodoksisen kirkon johtoon

Metropoliitta Afrem (Efraim) Karim Itäisten Yhdysvaltojen hiippakunnasta on valittu maailmanlaajuisen syyrialais-ortodoksisen kirkon patriarkaksi. Kirkon pyhä synodi kokoontui 31.3. Damaskoksessa, välittömästi edesmenneen patriarkka Ignatios Zakka Iwasin hautajaisten jälkeen. Patriarkka Afremin intronisaatiota vietetään helatorstaina 29.5. Damaskoksessa.

Syyrialais-ortodoksisen kirkon historia alkaa Antiokiasta (Ap.t.11:26) ja yhtyy syyriankielisen kulttuurin kehitykseen. Kalkedonin kirkolliskokouksen (v.451) jälkeen Syyrian kirkko jäi erilleen bysanttilaisesta ja länsiroomalaisesta kristinuskosta. Se kuuluu ns. orientaalis-ortodoksisten kirkkojen perheeseen yhdessä Armenian, Egyptin, Eritrean, Etiopian ja Intian kirkkojen kanssa. Vainot ja veriteot eri valloittajien taholta ovat vuosisatojen mittaan ankarasti koetelleet syyrialais-ortodoksista kirkkoa ja kansaa.

Tällä hetkellä Syyrian, Libanonin, Turkin ja Irakin vuoristoseuduilla elää n. miljoona syyrialais-ortodoksia, ja siirtolaisina eri puolilla maailmaa arviolta jopa kolme miljoonaa. Eteläisen Turkin historiallisen Tur Abdin -alueen kristityt tulivat lähes kaikki Ruotsiin 1970-luvulla, ja tänä päivänä siellä on kaksi syyrialais-ortodoksista hiippakuntaa, 100 seurakuntaa ja lähes 100 000 seurakuntalaista.

Syyrian kaoottisessa sisällissodassa juuri syyrialais-ortodoksit kuuluvat eniten kärsineisiin väestöryhmiin, ja kirkko auttaa perheitä ulos maasta. Kansainvälisesti tunnetuimpiin kirkon edustajiin kuuluva Aleppon arkkipiispa Yohanna Ibrahim on ollut yhdessä kaupungin kreikkalais-ortodoksisen metropoliitta Boulos Yazigin kanssa tuntemattomien taistelijoiden kaappaamana 22.4.2013 lähtien, eikä ole tiedossa ovatko piispat hengissä.

Patriarkka Afrem kuuluu nuorimpiin kirkonjohtajiin maailmassa. Hän on syntynyt vuonna 1965 Koillis-Syyrian kristityllä alueella Kamishly-nimisessä kylässä. Hän opiskeli pyhän Efraimin teologisessa seminaarissa Libanoninssa 1977–82. Jatkotutkinnon hän suoritti koptilaisessa teologisessa seminaarissa Kairossa vuonna 1988. Munkiksi, diakoniksi ja papiksi hänet vihittiin vuonna 1985. Hän palveli patriarkka Zakka Iwasin sihteerinä 1988–89 ja opetti p. Efraimin seminaarissa. Vuosina 1991–92 hän jatkoi opintojaan p. Patrikin Collegessa Maynoothissa Irlannissa ja väitteli tohtoriksi vuonna 1994, aiheenaan ristin symboliikka varhaisessa syyrialaisessa kristinuskossa. Vuonna 1996 Afrem vihittiin piispaksi ja asetettiin uuden Itäisten Yhdysvaltojen hiippakunnan esipaimeneksi. Hän on kehittänyt hiippakuntaansa ennakkoluulottomasti, perustaen toistakymmentä uutta seurakuntaa ja kaksi luostaria, sekä laajentaen nuorisotyötä ja kirkon englanninkielistä toimintaa.

Patriarkka Afrem tunnetaan avoimena ja helposti lähestyttävänä kirkonmiehenä. Hän on hoitanut monia ekumeenisia ja uskontojen välisiä luottamustehtäviä. Hän on osallistunut Kirkkojen Maailmanneuvoston yleiskokouksiin Canberrassa 1991, Hararessa 1998 ja Porto Alegressa 2006. Hän on palvellut KMN:n keskuskomiteassa ja hallituksessa, samoin kuin Yhdysvaltain kirkkojen neuvoston päättävissä elimissä.

Syyriassa tehdyn mielipidetiedustelun mukaan kaksi kolmannesta kirkon jäsenistä olisi kannattanut kaapatun metropoliitta Yohanna Ibrahimin valintaa patriarkaksi. Se olisi ollut voimakas kannanotto sisällissotaa ja ihmisoikeusloukkauksia vastaan, mutta kirkon toiminnan kannalta riskialtis päätös. Patriarkka Afrem on metropoliitta Yohannan läheinen oppilas ja edustaa samaa ekumeenista ja kirkkoa uudistavaa näkemystä.

Patriarkka Afrem on syyrialais-ortodoksisessa traditiossa apostoli Pietarin 123. seuraaja Antiokian piispanistuimella. Hänen virallinen tittelinsä on Hänen Pyhyytensä Moran Mor Ignatius Afrem Karim II, Antiokian ja Koko Idän patriarkka ja Universaalisen Syyrian kirkon päämies.

Heikki Huttunen